Działanie l-karnityny polega na transportowaniu długołańcuchowych kwasów tłuszczowych do mitochondriów. Tam podlegają one przemianom, na których skutek dochodzi do wytworzenia energii koniecznej dla prawidłowego funkcjonowania komórek w organizmie. Badania naukowe wykazały, że l-karnityna bierze udział także w procesie detoksykacji zachodzącym w organizmie. Usuwa z mitochondriów komórkowych nadmiar krótko- i średniołańcuchowych kwasów tłuszczowych, które mogłyby wpływać toksycznie na zdrowie. L-karnityna ma również korzystny wpływ na poziom cholesterolu we krwi i stanowi dużą pomoc w chelatowaniu kadmu i ołowiu, dzięki czemu znacznie łatwiej pozbyć się ich nadmiaru z organizmu.

Organizm jest w stanie wytworzyć ok. 1,2 μmoli karnityny na każdy kilogram ciała. Jest to jednak ilość niewystarczająca, szczególnie w przypadku osób, które podejmują stały i intensywny wysiłek fizyczny. Zapewnienie odpowiedniej ilości tego związku w organizmie wymaga więc dostarczania go z zewnątrz. Najprostszym sposobem jest przyjmowanie karnityny wraz z pokarmami oraz suplementacja przy pomocy naturalnych środków.

Karnityna jako aminokwas występuje naturalnie w ogólnodostępnych produktach spożywczych. Największe jej ilości znajdują się w mięsie, a zwłaszcza baraninie, wołowinie i wieprzowinie. Najmniej l-karnityny zawiera drób. L-karnityna występuje także w grzybach oraz w produktach o pochodzeniu roślinnym – owocach i warzywach – jednak nie są to duże ilości. Dlatego weganie i wegetarianie powinni zwrócić szczególną uwagę na tej substancji w organizmie oraz zadbać o ewentualną suplementację. Jako że l-karnityna to substancja, która rozpuszcza się w wodzie, należy zwrócić uwagę na sposób przyrządzania pokarmów, które ja zawierają. Gotowanie zmniejsza znacząco ilość l-karnityny w posiłkach, co jest istotną informacją przy obliczaniu dziennego zapotrzebowania na ten związek.

Oprócz codziennej diety najpopularniejszą metodą uzupełniania poziomu l-karnityny w organizmie jest suplementacja preparatami z l-karnityną. Są one dostępne bez recepty i można je nabyć w aptece oraz w sklepach z suplementami. Przy wyborze najlepszego preparatu z l-karnityną należy zawsze zwracać uwagę na jego skład, a w szczególności zawartość składników aktywnych w każdej kapsułce oraz ilość kluczowej substancji na tle pozostałych składników występujących w preparacie.

Od czasu do czasu pojawiają się dyskusje dotyczące skuteczności l-karnityny w tabletkach. Pojawiają się głosy, według których biodostępność suplementów jest znacznie niższa niż w przypadku produktów spożywczych. Z drugiej jednak strony wskazaniem do suplementowania l-karnityny pozostaje nadal dieta wegańska i wegetariańska, oraz każda nieodpowiednio zbilansowana dieta. Grupą, która ma szczególnie wysokie zapotrzebowanie na l-karnitynę są też sportowcy, którzy podejmują regularne i intensywne ćwiczenia.

Rada do spraw Żywności i Żywienia nie ustaliła ilości karnityny wskazanej do spożycia, która mogłaby stanowić ogólny punkt odniesienia. Warto jednak zadbać o odpowiednią podaż karnityny celem utrzymania wystarczającej jego ilości w organizmie. W zależności od trybu życia i poziomu aktywności fizycznej ilości te mogą wynosić od 10mg do niemal 300mg w ciągu doby.